Pas une cellule, et pourtant du tissu

De la matière qui n’est pas une cellule

La plupart des tissus se décrivent par leurs cellules : leur aspect, ce qu’elles fabriquent, la cadence à laquelle elles se divisent. Pour le tissu conjonctif, cette approche passe à côté de l’essentiel, car la plus grande part de son volume ne se trouve pas dans les cellules, mais entre elles.

Cet intervalle n’est pas un espace vide. Il est rempli de longs filaments protéiques, de chaînes de sucres ramifiées et d’eau retenue par ces chaînes. Le vocabulaire spécialisé appelle ce mélange la matrice extracellulaire, que l’on nomme aussi substance interstitielle.

Comme cette matière se trouve hors des cellules, c’est aussi là qu’elle est achevée. La cellule fait sortir des précurseurs, et c’est seulement à l’extérieur que se forme un agencement capable ensuite d’encaisser une traction ou une pression. Les enzymes qui y participent empruntent le même chemin et accomplissent leur tâche loin de la cellule qui les a produites.

Derrière les trois fiches

Pourquoi les illustrations ne montrent presque que des fibres

Qui ouvre un manuel trouve le tissu conjonctif représenté comme un enchevêtrement de filaments avec quelques noyaux cellulaires entre eux. Cette image naît pour une bonne part au laboratoire. Un prélèvement est fixé, déshydraté par paliers, inclus dans la paraffine, débité en tranches de quelques micromètres et coloré seulement à la fin.

Ce qui est soluble dans l’eau et que la fixation n’immobilise pas quitte le prélèvement en chemin. Cela concerne précisément une grande part de la masse de remplissage située entre les fibres. Sur la coupe finie, il reste à sa place une zone claire qui paraît vide et ne l’a jamais été dans le tissu vivant.

Des méthodes dédiées permettent de la récupérer. Un colorant qui se fixe sur les chaînes de sucres acides teinte en bleu ce qui passait jusque-là pour un intervalle. L’exploration met les méthodes courantes côte à côte et indique pour chacune ce qu’elle montre et ce qu’elle laisse tomber.

Sa fabrication a lieu dehors

La plus longue chaîne de sucres de ce tissu porte le nom de hyaluronane. Elle se compose de deux motifs qui alternent, répète cette paire des milliers de fois et atteint ainsi une longueur de l’ordre du micromètre — pour une seule molécule, c’est considérable.

Sa fabrication n’a pas lieu à l’intérieur de la cellule. L’enzyme qui s’en charge est logée dans la membrane externe et pousse la chaîne vers l’extérieur pendant qu’elle s’allonge encore. Les autres chaînes de sucres du tissu suivent le chemin inverse : terminées dedans, puis livrées dehors.

Comme la chaîne porte de nombreux groupements chargés négativement, elle retient l’eau. L’espace entre les fibres se comporte dès lors comme un coussin. Sous la pression, le liquide s’écarte ; dès que la pression retombe, il revient, et cette alternance se rejoue à chaque mouvement.

Maintien veut dire remplacement

Les constituants ne durent pas tous aussi longtemps. Pour le hyaluronane des portions lâches, la littérature spécialisée indique des temps de séjour de l’ordre de quelques jours, tandis que les protéines fibreuses d’un tendon peuvent rester en place pendant des années. Un même type de tissu se renouvelle donc plus ou moins vite selon l’endroit.

Ce sont les cellules installées sur place qui s’en occupent : elles fournissent à la fois la matière neuve et les enzymes qui démontent l’ancienne. Un état qui ne varie pas n’est donc pas un arrêt, mais un équilibre entre démolition et réapprovisionnement.

De cette observation vient aussi le mot dont se sert le texte de droit plus bas. Il parle du fait de tenir un état ordinaire, non d’un gain et non d’un rétablissement.

À partir d’ici, seul compte le texte de loi

Les méthodes de coloration, la longue chaîne de sucres et les temps de séjour inégaux viennent de la littérature spécialisée. Dans le droit alimentaire de l’Union européenne, rien de tout cela ne compte. Là, pour le cuivre et ce tissu, une seule formulation examinée fait foi ; elle est déposée dans une liste et ne peut y être ni raccourcie ni redite avec d’autres mots :

S’y trouvent un minéral, un tissu et un verbe. Aucune quantité n’y figure, pas davantage un organe, un type cellulaire ou une durée. Sur le sommeil ou l’humeur, la phrase ne dit rien, et les méthodes comme les molécules des chapitres précédents n’apparaissent pas au registre. Elles expliquent pourquoi ce lien a été examiné, et ne font pas partie de l’allégation elle-même.